《哈姆莱特》常被看作莎士比亚杰作中的杰作，丹麦王子前后六段独白，让人就像透过窗口般看到了主人公的内心世界。第四段独白，以“To be，or not To be，this is the question．”开始，尤其脍炙人口，甚至每逢处于两难境地，进退犹豫时，人们往往会想到了这句话，以之自况。
那么我们拿得出与这名句相称配的佳译来吗？假使也像原文那样，我们的译文一经入目入耳，就萦绕脑际，徘徊不去，该有多好啊。手头有朱生豪、卞之琳、孙大雨三位前辈的译文：
生存还是毁灭，这是一个值得考虑的问题。（朱译）
活下去还是不活，这是问题。（卞译）
是存在还是消亡，问题的所在。（孙译）
三家译文都取消了“To be，or not To be”中间的逗号，串联为一个短句，这对于语意并没什么影响；但朗读时，有没有这个逗号，节奏上却不一样了。这逗号可以看作乐谱上的速度标记：——不是Adagio（柔板），不是An?dante（行板），而是Lento（慢板）。角色进入沉思状态，开始他的独白时，语言节奏该是缓慢的；轻声念出的“To be”和“notTo be”之间有一个无声的间歇（这时，逗号又像一个休止符）。彷徨、犹豫、摸索中步子不会跨得很大，很急。有生的烦恼，人生的困惑、生命的沉重，接着相继而来，形成了一个个没有解答的问号。在一片困惑中又陷入了一片茫然。又是一番彷徨、摸索，徘徊在生死边缘——
To die，to sleep——／Nomore……／To die，to sleep—／To sleep——perchance to dream……
（死了——睡熟了——／就这么回事……死了——睡熟了——／睡熟了——也许梦就来了……／
句型都很短促，使用的都是单音节词语。思绪的波动，起伏很小（声调的抑扬顿挫也相应地幅度很小），还没充分进入意识领域，理性活动还处在半明半暗、被压抑的状态。这不是在思索，而是顺着意识流在向前浮动……随着情绪波动逐渐的增强，下意识的情绪逐渐上升为半透明的思绪；在试图向人生寻找一个终极的答案时，理性的光芒逐渐照亮了整个意识领域；于是思维活动越来越活跃，面对着一场严重的精神危机，在作出对人生的哲理性思考。
这段著名独白的整个趋向，我理解为从潜意识逐渐上升为显意识，大体上经历了相互渗透的几个阶段：情绪—思绪—思考。因此朗读（不是默读）所要取得的戏剧性效果，应该不同于贝多芬的《命运交响曲》——开门见山就是命运在叩门：接连奏出不容回避的四个重实的顿音。
如果可以作这样的理解，那么回头再看我们的译文，似乎还可商榷。不得不承认莎士比亚就凭“To be，or not To be”这么简简单单五个字〖总共才13个字母，就像祭起一个圈魔，把我们译者（本文作者也是其中一员）都困住了。〗
不止一次我抱怨过“To be”（存在）这个词太难对付了，其实还有“not”这一最普通不过的词儿呢。很不起眼吧，它让你有“一分钱逼死英雄汉”之叹！难点在于“To be”和“not To be”并非一正一反，宁可说是一张一合——就像蚌壳，张开着是蚌，合拢了还是蚌。张和合可说同质而异态。水火不相容，那才是异质的、对立的一正一反。譬如情人求婚：“愿不愿意接受我的爱？”“肯不肯嫁给我？”即使对方口头上说“不”，希望还是存在着，不愿意，不肯，还是有可能转化为点头，愿意。假使取消了这个婉转的“not”，那就只能直接了当地“答应，还是拒绝？”讨得的回答是“我拒绝！”那就关门落闩没有回旋的余地了。
“生存还是毁灭”，“存在还是消亡”，由于缺少了“not”的婉转（不一定有意不译，实在难于译出），语气就不同了。“To be”，“not To be”在哈姆莱特的意识中，也许只是一墙之隔的毗邻，是存在状态的一种转化；现在却成为鲜明地对立的两极了。一句话，“生”和“死”是来了一个急转弯；“To be，or not To be”，感觉是顺原来的思路走下去。
惟独卞译没有放过“not”，在句型上和原文最为接近。“活下去还是不活。”稍感遗憾的是，“不活”似不够现成。我们虽然有“不死不活”、“半死不活”的说法，都作为状语使用，用作动词，不太顺口。如改为“还是不想活了”，不知读来是否好些。
接下来一句“这是个问题”，不存在什么难点，照译就可以了，但孙大雨先生以诗人译诗，追求的是音节铿锵，更动了句式，译成与众不同的“问题的所在”。上下句语气脱节了，那是说，意识流被阻塞了，迷朦的情绪变得过于清醒果断。我们只能承认，在目前，谁也拿不出这一名句的理想译文来，而孙译，由于刻意求工，也许可说离理解又远了一些。
说不得“丑媳妇怕见公婆面”，最后该拿出拙译向读者求教了。动了一番脑筋后的初译是：“这条命，要还是不要？”避免了生和死的两极对立。可是细细想来，总觉得这话有些怪，谁会这么说呢？我能想到的是绿林好汉的一声断喝：“你，这条命要还是不要？快拿出买路钱来！”于是又几经修改：“活着好，还是死了好，这是个难题啊。”算是目前的定稿了。语气上稍许舒缓些，是徘徊在好与不好之间。但直接说出“活着”、“死了”，总不能让人满意，在发表时不得不又添上一条注：
原文“To be，or not To be”，天然浑成，译文难于传神，几乎无从下笔。如果不受格律束缚，译成散文，拟试译为：“一息尚存好，还是了却此生好？”语意上庶几近之。
但即使这样译了，也无济于事，还是与原诗有距离：失落了那明净单纯的化境。
这样天然浑成的名句，求理想难得的佳译，也许要经过几代学子的努力吧。因效仿李白佳篇，凑成二句，聊寄感怀：“眼前有诗译不得，自有高手在后头。”
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